Historia
Los filtros plantados se inspiran en las capacidades depuradoras naturales de los ecosistemas de humedales iniciados en Alemania en los años 1960-80. En los años 1980, lo que hoy en día conocemos como el INRAE (Instituto Nacional de Investigación para la Agricultura, la Alimentación y el Medio ambiente en Francia) empieza experimentos para establecer las reglas de dimensionamiento de lo que llegaría a convertirse en el sistema francés. Su originalidad reside en que trata conjuntamente las aguas residuales y los lodos en un mismo sistema, con flujo vertical, aeróbico y produciendo un depósito que puede utilizarse en la agricultura.
El trabajo del INRAE en la zona tropical comenzó en 2005 en colaboración con los territorios franceses de ultramar. En octubre de 2014, el proyecto Attentive, en las Antillas, recibió el Premio de Ingeniería Ecológica en la categoría "Gestión alternativa de aguas residuales y pluviales", otorgado por el Ministerio de Ecología, Desarrollo Sostenible y Energía. Este reconocimiento de los filtros plantados debería facilitar su aceptación por parte de las autoridades locales. Por ejemplo, en Francia metropolitana se necesitaron casi 15 años para que el número de filtros plantados aumentará considerablemente.
Numerosos tipos de tratamiento son posibles
Los filtros plantados constituyen una familia de procesos variados que varían según el tipo de flujos, los niveles de saturación, etc. Su combinación entre ellos o con procesos convencionales da lugar a una multitud de sistemas de tratamiento posibles.
El sistema francés, que pertenece a la familia de los humedales construidos, es original porque los filtros se alimentan con agua cruda, lo que permite el tratamiento combinado de las aguas y los lodos en la misma instalación. Hoy en día, es el sistema de tratamiento más popular en las pequeñas comunidades de Francia metropolitana.
Para más información: Humedales artificiales para el tratamiento de aguas residuales domésticas en zona tropical:
Guía de dimensionamiento para zonas tropicales
Los filtros de flujo vertical en zona tropical
Los filtros plantados de flujo vertical son lechos de gravilla aislados del suelo, atravesados por una red de aireación y drenaje y en los que se plantan especies vegetales. Son sistemas de tratamiento en los que interactúan varios procesos (filtración, actividad biológica, flujos, transferencias de gases, actividad de las plantas, etc.) y cuyo funcionamiento a largo plazo se basa en el mantenimiento de condiciones de equilibrio. Por ello, tanto el dimensionamiento como la gestión deben realizarse de manera informada.
Una de las claves del éxito de los filtros plantados en Francia metropolitana es la sencillez del mantenimiento de las instalaciones: con poco o ningún equipo electromecánico y, por lo tanto, sin electricidad si la topografía lo permite, las tareas del operario son sencillas y los riesgos de avería bajos. El mantenimiento de las plantas es más exigente en zona tropical y constituye la principal tarea del operario.
La variedad de usos de los filtros plantados es amplia, desde estructuras semicolectivas para urbanizaciones o pueblos aislados hasta centros urbanos medianos.
